…À partir de février 1915, mais en y mettant des limites.
Le Petit Comtois des 8 et 9 février 1915
Ci-contre, extrait de : La Marine française pendant la Grande guerre (août 1914-novembre 1918), par G. Clerc-Rampal. Chez Larousse ,1919, in Gallica Bnf.
Ce n’était donc pas encore la guerre sous-marine à outrance comme elle le deviendra au début de 1917, mais l’Allemagne avec ce mémorandum du 15 janvier 1915 modifiait les règles habituelles du transport maritime commercial en faisant des mers entourant les îles britanniques une zone de guerre. Elle entendait ainsi répondre au blocus des puissances centrales par la flotte anglaise par une sorte de blocus des îles britanniques avec les sous-marins. À partir d’avril 1915, certains de ces sous-marins allemands furent des mouilleurs de mines qui compliquèrent l’approche de la Grande-Bretagne par les navires.
Applicable à partir du 18 février, cette mesure donnait à la guerre sous-marine une tournure particulière en englobant des cibles civiles dans les objectifs, y compris pour les bâtiments de pays neutres.
Les Petits Comtois du 8 et du 9 février traitent alors de l’émotion provoquée par ce mémorandum allemand. Le 8 février, le journal réagit en parlant de piraterie instituée et le 9, il analyse les effets d’une telle mesure sur les pays neutres concernés par les risques encourus par leurs navires de commerce. L’Éclair Comtois parle aussi de piraterie, le 17 février avec cette photo en une.
La réaction américaine est ce qui intéresse le plus le journaliste du Petit Comtois car les Etats-Unis ont laissé entendre que toute action contre leurs intérêts commerciaux ne resterait pas sans réponse : «bien réfléchir avant d’agir » dit une note diplomatique américaine adressée à l’Allemagne. Ce qui conduit l’autorité allemande à se montrer prudente et à exclure la saisie des bâtiments américains, ne tenant absolument pas à voir les Etats-Unis en guerre aux côtés de l’Entente.
Le journal s’interroge alors : les pays neutres moins puissants ne bénéficieraient donc pas de cette modération allemande ? Par exemple, les Pays-Bas, très concernés par ce commerce maritime avec l’Angleterre, auraient donc à s’inquiéter ? Et le Danemark ? Le 15 février, cet État sera englobé dans le blocus fait par les Allemands.
L’Allemagne disposait d’une flottille de U-boots depuis 1912. En septembre et octobre 1914, certains d’entre eux réussirent à couler plusieurs croiseurs anglais (ainsi le U-9). L’amirauté prit conscience que son incapacité navale contre les Anglo-français ne pouvait trouver une certaine compensation qu’avec sa flotille de U-boots. Rien que pour 1915, 51 nouveaux sous-marins furent construits par les chantiers allemands de Hambourg, Brême ou Kiel.
Ainsi, à partir de ce mémorandum, la guerre sous-marine entre dans une phase différente et ce jusqu’en février 1917, début de la guerre sous-marine à outrance. En effet, les sous-marins allemands arraisonnèrent d’abord des navires commerciaux de l’Entente en les arrêtant et en évacuant l’équipage avant de couler le navire au canon. Mais ceci était long et délicat, d’autant que la protection de ces navires s’améliora et rendit vite impossible une telle méthode.
Le torpillage devint donc la règle et des bateaux de pays neutres furent parfois touchés.
Les journaux de ce mois de février 1915 avaient bien compris que l’enjeu de cette guerre sous-marine était la réaction des pays neutres et surtout des Etats-Unis.
Le 7 mai 1915, le U 20 coula le Lusitania, paquebot britannique, faisant 1198 victimes dont 123 américaines et, à partir de là, la question de l’entrée en guerre des États-Unis contre l’Allemagne agita de plus en plus l’opinion américaine. Même si ce navire transportait aussi des munitions à destination de l’Angleterre, il était avant tout un paquebot de passagers.
La Kaiserlische Kriegsmarine ne pouvait plus rien contre la maîtrise des mers détenue par les Anglo-français. Pour poursuivre la guerre navale, le recours aux sous-marins fut la solution retenue par l’amirauté allemande.
Il faudra attendre le 1er février 1917 pour que l’Allemagne déclare une guerre sous-marine totale. Et ce sera alors une des causes essentielles de l’entrée en guerre des Etats-Unis le 20 avril 1917.
Images panoramiques des U-boots allemands à Harwich, lors de leur reddition en novembre 1918
Hier et aujourd'hui 