Le camp de Langensalza …

….et l’épidémie de typhus du printemps 1915

En ce printemps 1915, alors que reprennent des offensives meurtrières sur les différents fronts (Artois, Éparges, Galicie, Dardanelles…), il existe d’autres lieux où meurent en nombre des soldats, ce sont les camps de prisonniers. (cf. carte extraite des Chemins de mémoire)

Situé en Thuringe, à 50 km au NO d’Erfurt, Langensalza faisait partie d’une myriade d’autres lieux de détentions. Connue pour sa station thermale, les prisonniers ne prirent pas les eaux de Langensalza et ceux qui en revinrent en conservèrent un amer souvenir

Lors de la numérisation des fiches des morts de la première guerre mondiale, sur Mémoire des Hommes, on est frappé par la répétition des morts en captivité entre mars et mai 1915. Ainsi, le camp de Langensalza revient plus d’une quinzaine de fois  rien que  pour des soldats originaires de Besançon ou y ayant été recrutés. Quand on fait une recherche dans la base d’indexation à partir de ce lieu de décès, 70 soldats de toute origine, sont identifiés. 82% d’entre eux sont morts en ce printemps 1915, entre mars et mai et surtout en avril. La presse locale informe également de ces décès (cf. ci-contre), avec un décalage de temps compréhensible ; c’est le cas pour Duxin Clément (cf. fiche ci-dessous) et Poncet Charles-Arthur, le 19 juin dans l’Éclair Comtois.

Le typhus ou la diphtérie ont sévi dans ce camp comme dans d’autres et, pour les prisonniers, ce fut au printemps 1915 que sévi la plus terrible des épidémies de toute la guerre. L’une et l’autre de ces maladies démontrent le manque d’hygiène, l’affaiblissement des corps affamés… Elles sont parfois signalées sur les fiches de Mémoire des Hommes (cf. ci-contre Duxin Clément mort le 21 mars 1915, une des premières victimes de cette épidémie, les autres ayant succombé surtout en avril). Sinon, les fiches  signalent, sans précision : morts de maladie, mais utilisent aussi l’expression médicale fièvre pétechiale, c’est à dire typhus. L’article de Wikipedia sur cette maladie la rapporte bien aux conditions de ces prisonniers : « Le typhus exanthématique est également appelé « fièvre pétéchiale », et « typhus à poux » ou encore « fièvre des prisons », « fièvre des hôpitaux », « fièvre des bateaux », « fièvre de la famine », parce qu’il se répand lorsque les conditions sanitaires sont mauvaises et que la population est très dense, comme dans les prisons et à bord des bateaux. Il est ainsi nommé parce que la maladie survient souvent par épidémies, après des guerres et des catastrophes consécutives à des phénomènes naturels. L’agent causal est Rickettsia prowazekii  transmis par le pou de corps (Pediculus humanus) »

Les prisonniers passés par ce camp furent surtout français et russes. On estime à un peu moins de 30 000 leur nombre pour la période fin 1914-début 1919, avant la fermeture du camp.
Genealogie bazadais a mis en ligne une série de photographies sur le camp. L’image du lazaret, ci-dessous, où tant d’hommes moururent en ce printemps 1915, englobe d’autres baraquements et fait entrevoir à quoi ressemblait le camp. Celui-ci était en bois, d’autres étaient en toiles de tente (ainsi celui de Niederzwehren près de Cassel. cf. infra). Les grands bâtiments abritaient une grande salle avec une travée centrale et des châlits à deux étages de part et d’autre.Pour les familles de prisonniers, l’absence d’information a été une épreuve difficile. Avant que la Croix-Rouge n’ait été saisie par les autorités allemandes de ces camps, il pouvait se passer des mois sans rien connaître du sort du soldat, mois durant lesquels la crainte d’une issue fatale, d’une disparition définitive hantait les parents. Quand enfin ceux-ci savaient dans quel camp se trouvait leur enfant, leur mari, l’envoi d’argent et de colis pouvait être envisagé.
Les rumeurs les plus idiotes ont pu circuler sur ce qu’il était possible d’envoyer. Cet article de l’Eclair Comtois du 6 juin (ci-contre) parle d’interdit concernant les boîtes de conserves de crainte que l’ennemi en fasse des explosifs. Seules des visites assurées par des délégations de pays neutres ou de la Croix-Rouge pouvaient informer de la réalité de ces camps.. Le Suisse Gustave Ador, à la tête du Comité International de la Croix Rouge, s’y employa particulièrement avec la création de l’Agence Internationale des prisonniers de guerre.

Quant aux annonces les plus terribles, les familles les apprenaient parfois par des lettres de camarades, sinon par la Croix-Rouge. Maurice FRELET, dont il est question dans cette courte nécrologie ci-contre, parue le 4 juin 1915, était originaire de la Cluse-et-Mijoux près de Pontarlier, il appartenait au 60^e RI et la liste ci-dessous  montre que plusieurs hommes issus de ce régiment étaient à Langensalza. Frelet était prisonnier à Niederzwehren, près de Cassel, c’est à dire moins de 100 km à l’Ouest de Langensalza. C’était un autre camp de prisonniers important. Frelet y mourut aussi de maladie le 30 avril 1915 et comme ce camp connut  également une épidémie de typhus au printemps, ce fut certainement la cause de son décès.

Ci-dessous la liste des soldats inscrits dans le livre d’or des habitants de Besançon morts pour la France et morts à Langensalza. La plupart sont natifs de la ville, quelques-uns originaires de villages voisins. Mais tous  ont été recrutés dans la place militaire bisontine et souvent dans le 60^e Régiment d’Infanterie.

Liste des soldats originaires de Besançon ou de villages proches morts de maladie à Langensalza (selon la base d’indexation au début mai 2015 – complétée par la suite)

– Buron Alphonse Stanislas. 03/04/1915 – Cormier, Félix, Camille. 13/04/1915 – Cupillard Ulysse, du 60e RI 05/03/1915 maladie – Duxin Clément, 21/03/1915 du Typhus (voir Fiche plus bas). – Ecarnot Louis JB, 60e RI. le 25/03/1915, maladie – Guinchard Vital Felix, 60e RI, le 13/04/1915, du typhus – Joux Paul, Eugène, 16 mai 1915, 60e RI de Besançon – Metzger Henri, 45e BCP de Besançon.  le 17 mai 1915, à l’hôpital. – Mullenbach Auguste du 60e RI, le19/04/1915 -Poncet Charles du 60e RI, le 26/04/1915

– Poucet Jean Maurice de Besançon, 60e RI, le 05/04/1915 – Queneuille Léon du 60e RI le18/04/1915 – Rebourt Charles Alexandre, de Besançon, 60e RI 16/04/1915, fièvre éruptive – Régnier Victor F, du 60e RI Fièvre éruptive le 11/ 04/1915. – Thévenin Victor, 60 e RI 18/04/1915. Diphtérie. – Tièche Adrien, le 25/04/ 1915, de Besançon. 60 e RI, maladie – Voynnet Charles, Ed, 60e RI, fièvre pétechiale. 24/03/1915 – Vuillet Paul, 60e RI, 11/04/915 fièvre pétechiale.

On dispose d’assez peu de témoignages de prisonniers et leur sort, s’il n’a jamais laissé indifférent, ne fut pas glorifié comme celui des poilus restés dans les tranchées. On ne peut s’empêcher de faire une relation anachronique avec les prisonniers français des Stalags qui, 24 ans plus tard, seront 1.5 million et rentreront (pour ceux qui survivront) dans une indifférence encore plus grande. Eux seront humiliés car assimilé à la défaite de 1940. (L’auteur de Bandes Dessinées, TARDI, a rendu un superbe hommage très documenté à son père, Moi, René Tardi, prisonnier de guerre au Stalag II B.)

Pendant la grande guerre, de nombreuses œuvres ont été mises en place pour venir en aide aux prisonniers (cf. ci-contre); des souscriptions avaient lieu régulièrement. Mais les conditions de vie des prisonniers ne furent guère adoucies pour autant. Le travail forcé en kommandos dans des fermes ou des usines, la faim et les mauvais traitements, les maladies et épidémies eurent raison de nombre d’entre eux. Les colis envoyés par les parents étaient indispensables pour atténuer la faim permanente. Ils étaient rares et tous n’en bénéficiaient pas.

Il y’eut aussi des civils internés  à Langensalza. Le témoignage d’un agriculteur de Varredes (Seine-et-Marne) emmené de force à 63 ans le 08/09/1914 pendant la bataille de la Marne, montre ce que pouvaient être les conditions de vie en ce lieu. Extrait de  Rapports et procès-verbaux d’enquête de la commission instituée en vue de constater les actes commis par l’ennemi en violation du droit des gens (décret du 23 septembre 1914). Tome 2.  1915. (in Gallica Bnf)

Les civils venaient surtout des zones envahies par l’armée allemande.

Langensalza permet d’approcher l’univers concentrationnaire de la grande guerre du côté des camps allemands.  Dans les chemins de mémoire un résumé en a été fait.
Ceux qui sont morts durant leur captivité eurent droit aussi à l’appellation « morts pour la France », comme ceux  morts à l’assaut ou dans les tranchées… et ils le méritaient indéniablement.

Quant aux prisonniers allemands (comme sur cette illustration extraite de Gallica Bnf), la presse locale n’en parle qu’en faisant de la propagande pour insister sur les bons soins qui leur auraient été accordés à la différence des mauvais traitements dont souffraient les prisonniers de l’Entente.

Source et Compléments avec le site chemins de mémoire